В выходе хоккейного "Локомотива" в плей-офф никто не сомневался еще накануне сезона, ведь трехкратным чемпионам России нужно было всего лишь попасть в число 16 из 19 команд. Даже с нестабильной игрой в первых двух кругах регулярного чемпионата задача вполне решаемая. С приходом на тренерский мостик американца Пола Гарднера ярославская ледовая дружина изменилась: "Локомотив" выдал на-гора десятиматчевую беспроигрышную серию, которая поначалу даже оставляла небольшие надежды на борьбу за призовое место по итогам регулярного чемпионата. И это с 11-го места после первого этапа! Но шансы были слишком малы.
Во-первых, "Локомотив" не имел права на ошибку, даже на ничью. Во-вторых, соперники - магнитогорский "Металлург" и уфимский "Салават Юлаев" - должны были ошибаться, делать чего категорически не собирались. В итоге еще за несколько туров до конца "регулярки" стало ясно: "Локомотив" займет место с 5-го по 8-е. С одной стороны, не выше и не ниже. С другой - конкретная стартовая позиция перед плей-офф будет зависеть не только от результатов подопечных Пола Гарднера.
Опять же повторимся: победная или беспроигрышная серия с легкостью вывела бы подопечных Пола Гарднера на пятое место, шансы на которое железнодорожники сохраняли вплоть до последних минут заключительного матча "гладкого" чемпионата с "Нефтехимиком". Нужно было только выиграть. Сначала удержать минимальное преимущество, потом, когда гости сравняли счет, постараться за 6 минут забросить победную шайбу. Не случилось. Не очень-то и надо было, ведь 5 - 8-е места одинаково дают преимущество своего льда только в 1/8 финала плей-офф. Однако подобное настроение сыграло с "Локомотивом" злую шутку - ярославцы вышли в первом раунде плей-офф на "Динамо", то есть именно на ту команду, которая остановила победную поступь Пола Гарднера в суперлиге.
Скептики тут же не преминули позлорадствовать: доигрались, мол, из всех возможных вариантов попали на команду, баланс личных встреч с которой в нынешнем сезоне отрицательный (3:2 в Ярославле, 0:3 и 2:5 в Москве). Тут же посыпались прогнозы, что бело-голубым повезло: получив в соперники "Локомотив", они имеют тот единственный шанс выйти в четвертьфинал, которого, казалось бы, давно лишились. Правда, все любители прогнозов не забывали оговариваться: если зацепят одну из первых двух игр серии в Ярославле. Как известно, этого не произошло. Волевая победа в первом матче и успешная игра на удержание счета во втором позволили "Локомотиву" отправиться в Москву на третий поединок, ведя в серии со счетом 2:0.
Железнодорожникам осталось выиграть лишь однажды - либо в Москве, либо, в крайнем случае, в пятом матче в Ярославле. Задачка вроде бы нетрудная. Однако два первых противостояния 1/8 финала оставили далеко не однозначное впечатление о силах и настрое соперников. Чего только стоит провальный первый период воскресной встречи, когда у подопечных Пола Гарднера не получалось абсолютно ничего. В перерыве американец сказал: "Первый период окончен. Мы проигрываем 0:2 и ничего с этим сделать уже не можем. Давайте постараемся сыграть получше хотя бы сейчас". И "Арена-2000" увидела совершенно другой "Локомотив". Еще не истекло и семи минут второго отрезка матча, а на табло горели уже совсем другие цифры - 3:2. "Динамо" пришло в себя только к третьему периоду, но хозяева не позволили отличиться нападающим гостей. Хотя отдадим должное бело-голубым: третий период первого матча был абсолютно равным.
Второй матч сложился по другому сценарию. Первый период целиком и полностью остался за "Локомотивом" - 2:0. Во втором пропущенная шайба привела лишь к тому, что счет как по мановению волшебной палочки стал уже 4:1. А дальше "Локомотив" успокоился, позволил гостям прибавить и лишь чудом удержал скользкое преимущество - 4:3. В самый ответственный момент спас Варламов, нейтрализовавший сольный выход один на один Шитикова. Обычно в таких ситуациях шайбы оказываются в воротах, но юный голкипер сотворил маленькое чудо, позволившее его команде выиграть. Однако непринужденность, с которой хозяева дважды в матче забросили по две шайбы подряд, и то самое спокойствие, неожиданно наступившее во втором периоде, настораживают. Концовка второго матча осталась за "Динамо". А "Локомотив" на первый взгляд действовал по принципу: вы забьете, сколько сможете, а мы - сколько захотим. Впрочем, никто из ярославских болельщиков не будет против, если уже в первом поединке в столице все сложится именно так.
Добавим, что после первых двух матчей во всех парах впереди команды первой восьмерки.
Тренер боялся расплакаться 
Не трогайте Роу! О позитивных итогах первого сезона возрожденного «Локомотива» 
«Локомотив» возродился! Ярославская команда сотворила еще одну сенсацию